Rok 1885. Flig Balt i Vin Mod, dwaj łotrzykowie najgorszego gatunku, zamierzają zawładnąć brygiem „James Cook”, na którym żeglują. W tym celu, podczas postoju w Nowej Zelandii, rekrutują kilku gotowych na wszystko marynarzy. Kapitan Harry Gibson, zajmuje się żeglugą kabotażową między wyspami, przynoszącą zyski; w czasie podróży na statek wsiadają jego syn Nat i pan Hawkins, armator statku. Z wyspy Norfolk, zabierają dwóch rozbitków, obywateli holenderskich, braci Kip. Karl, starszy, jest oficerem marynarki, młodszy Pieter – kupcem. Między Hawkinsem i dwoma braćmi zawiązuje się nić sympatii, a Holendrzy doskonale dostosowują się życia na statku. Po pewnym czasie bryg dopływa do Archipelagu Bismarcka. Podczas postoju kapitan Gibson zostaje zasztyletowany przez Balta i Moda oraz ogołocony z pieniędzy, które miał przy sobie. Śledztwo zmierza w złym kierunku, ponieważ zabójstwo popełniono malajskim krisem, więc podejrzenia skupiają się na tubylcach. Pan Hawkins, by zachować ostatni obraz swego przyjaciela, fotografuje twarz nieboszczyka. W drodze powrotnej statek musi walczyć z potężnym szkwałem i wobec niekompetencji Fliga Balta, dowodzenie przejmuje Karl Kip i unika rozbicia statku. Wściekły Balt próbuje wówczas wywołać bunt, lecz zostaje pojmany i uwięziony aż do dopłynięcia statku do Tasmanii. Podczas swego procesu twierdzi, że bracia Kip są mordercami Gibsona. Istotnie, w bagażach Holendrów odnaleziona zostaje broń użytą do popełnienia przestępstwa i część pieniędzy, podstępnie podrzuconych przez Vina Moda. Wobez takich przytłaczających dowodów, sąd przysięgłych podejmuje decyzję o karze śmierci dla obu braci. Dzięki interwencji pana Hawkinsa zostaje zamieniona dożywotnie więzienie. Karl i Pieter muszą znosić wszelkie niedogodności ciężkiego więzienia w Port Artur. Wbrew ich woli porwani do Stanów Zjednoczonych podczas ucieczki więźniów politycznych, do zdumieniu wszystkich powracają i ponownie stają się więźniami. Wobec takiej sytuacji, sąd nakazuje rewizję procesu. Rozstrzygający o ich niewinności dowód zostaje dostarczony przez Nata Gibsona: badając za pomocą lupy powiększenie portretu swego ojca, odkrywa prawdziwe twarze morderców, dosłownie „sfotografowanych” przez oczy nieszczęśnika dokładnie w chwili śmierci. Dwaj bracia, w końcu zrehabilitowani, będą mogli zająć się swymi przerwanymi karierami i dowiedzą się, że Balt został zabity podczas abordażu na piracki statek, na którym przebywał.