Czarne Indie! W tym kwitnącym dziewiętnastym wieku poddani Jej Majestatu rozumieją pod tą nazwą cudowne pokłady węgla kamiennego Wielkiej Brytanii. Inżynier James Starr powraca do kopalni Aberfoyle, której był dyrektorem aż do całkowitego wyczerpania pokładów węglonośnych. Dzieje się to na prośbę jego starego nadsztygara, Simona Forda. Były kierownik robót, wspomagany przez swego syna Harry’ego, ma nadzieję na znalezienie nowych pokładów węgla. Przeczucie nie zachodzi starego górnika; razem z inżynierem odkrywają kolosalną jaskinię, gdzie ze wszystkich stron pokazują się pokłady węgla kamiennego. Wówczas rozpoczyna się seria poważnych zdarzeń, z posuwaniem do prób morderstwa, których sprawca pozostaje nieznany. Starr i Fordowie, żywcem zamurowani, zostają uratowani przed okrutną śmiercią przez Jacka Ryana, przyjaciel Harry’ego, wiedzionego do nich światełkiem kagańca, niesionym przez niewidzialną, ale przyjazną istotę. Po tych wydarzeniach nagle powraca spokój. Trzy lata później, Nowa Aberfoyle stała się prosperującą kopalnią, a miasteczko Coal City, zbudowane wokół podziemnego jeziora, zamieszkują rodziny robotników. W tym czasie Harry odnajduje w dramatycznych okolicznościach dziewczynę o imieniu Nell, porzuconą w głębi szbu. Stwierdza, że ona nic nie wie o świecie zewnętrznym i ukrywa rzed nim jakąś ciążącą jej tajemnicę. Ta dziwaczna i jednocześnie miła istota natychmiast zostaje adoptowana przez rodzinę Fordów. Harry podejmuje się nauczyć ją czytania i pisania i poprowadzić ją w czasie pierwszej wycieczki przy dziennym świetle. Przywiązanie, jakie młody górnik okazuje Nell, zamienia się w silniejsze uczucie, zwłaszcza gdy dowiaduje się, że to ona wcześniej poprowadziła ratowników labiryntem podziemnych chodników. Dokładnie w chwili, kiedy Harry obwieszcza zamiar poślubienia Nell, ponownie rozpoczynają się ataki. Dowiadujemy się, że zbrodnie te popełniane są przez Silfaxa, szalonego starca, byłego górnika i dziadka dziewczyny. W swoim obłędzie domaga się zwrotu kopalni. W dzień wesela nagle ukazuje się i grozi wybuchem metanu, wysyłając harfanga, który z zapalonym knotem w szponach ma unieść się pod sklepienie jaskini, ale Nell przywołuje drapieżnika, który kładzie się u jej stóp. Wariat, nie chcąc dać się schwytać, woli zginąć w wodach jeziora. Kilka miesięcy później, niedoszłe małżeństwo zostanie poświęcone i Harry Ford oraz Nell będą odtąd mogli żyć szczęśliwi w ich podziemnym królestwie.